湘西土家族苗族自治州地處湖南省西北部，是湖南省的“西北門戶”，與湖北、貴州、重慶三省市接壤，素為“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。全州總面積15486 平方公里，現轄吉首、瀘溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山8個市縣，人口人口260.8萬，其中少數民族人口占68.7%。州府設在吉首市。中華人 民共和國成立之初，鳳凰、乾城、永綏、瀘溪等縣和永順、龍山、保靖、古丈等縣分屬沅陵專區和永順專區。1952年8月，湘西苗族自治區成立，轄吉首、古 丈、瀘溪、鳳凰、花垣、保靖6縣，代管永順、龍山、桑植、大庸4縣。年底，4縣亦屬直接管轄。
        1955年3月，更名為湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，轄原管10縣。1982年和1985年，吉首、大庸先后改縣為市。 1988年，大庸市和桑植縣劃歸大庸市（地級市，即今張家界市），湘西州所轄為龍山、永順、保靖、古丈、花垣、瀘溪、鳳凰7縣和吉首市至今。因湘西州域東 與張家界市毗連，南與懷化地區接壤，西與貴州省銅仁地區和重慶市黔江地區相鄰，北與湖北省恩施土家族自治州交界，枝柳鐵路貫穿州境5縣市，故州府吉首市為 湘鄂渝黔邊區重要的物資集散地。湘西物華天寶，資源十分豐富，投資開發潛力極大。

      提到湘西，首先想到的地方就是鳳凰。鳳凰城在路易·艾黎口中有“中國最美的小城”之譽，又在一對叔侄沈從文、黃永玉的文字和畫卷中聲名遠播。400多年的 土司統治（當地人，即土司王，統治當地人）亦留存了獨特的祭祀、婚喪、巫儺文化。運氣好的旅人在鳳凰看到了儺戲，例如當代的作曲家譚盾，有志于沈從文研究 的可以于年會時在鳳凰會同行。其實撇開這些比較戲劇化的節目，單是鳳凰彌漫的生活樂趣已足夠醉人了。畢竟，鳳凰的畫卷上既有著鏗鏘的潑彩，也有著如水的底 色。此外，湘西一帶的風景名勝還有猛洞河、王村、德夯等。在湘西的首府-吉首市內還有反映苗族歷史文化的各種博物館或景點。

　  湘西州地靈人杰。奇異的山水間，誕生了許多有廣泛影響的知名人物。中華民國第一任內閣總理熊希齡、企業家李燭塵、文學家沈從文、畫家黃永玉、悉尼奧運53 公斤級女子舉重冠軍楊霞和歌唱家宋祖英等，都是吸吮湘西的乳汁走進廣闊的世界的，他們同時用實力證明了湘西深厚的文化底蘊。在歷史發展長河中，土家族、苗 族都形成了各自的民族語言、生活方式和民族風情。湘西素以美麗神奇著稱，她與國家森林公園張家界毗鄰，境內景觀密布，異彩紛呈。有一座蜿蜓近200公里的 中國南方長城；有景色溶漓江之秀麗，集三峽之雄偉的猛洞河；有由212洞組成的洞的世界-龍山火巖溶洞群；有歷史悠久，被稱為我國南方最美的兩座小城之一 的鳳凰古城等。它以獨特的風景名勝吸引著中外游客。自治州是革命老根據地之一。永順塔臥是中華蘇維埃湘鄂川黔省政府和軍事委員會舊址。永順溪州銅柱被國務 院列為國家重點保護文物，永順老司城、明代建筑祖司殿等堪稱湘西旅游的風水寶地；云蒸霞蔚的武陵群峰、河水湯湯的沅江酉水、景色迷人的森林峽谷、濃郁醉人 的民族風情，構成了美麗的湘西風光。“天下第一漂”猛洞河、青山似黛，碧水如詩的“棲鳳湖”、吉首“德夯”、龍山“火巖溶洞群”、“鳳凰古城”等是鑲嵌在 湘西的風景明珠。
     自治州農作物主產稻谷、小麥、玉米、大豆、油菜籽、煙葉等。工業主產原煤、電、水泥、木材、卷煙、化肥、紗、布等。卷煙是該州工業生產的“拳頭”產品。土 特產品以桐油、生漆、茶油、茶葉、煙葉、柑桔、板栗、蜂蜜、藥材等最為著名。湘西自治州是全國桐油重點產區之一，所產洞油品質優良，色彩金黃，譽滿中外。 計劃到2000年桐林面積發展到250萬畝，桐油產量達到以2萬噸。湘西又是“生漆之鄉”，龍山被列為全國生漆基地。這里的“紅殼大木”漆樹被定為全國優 良漆樹品種之一。“古丈毛尖”、“保靖嵐針”為全國名茶。瀘溪浦市柑桔是湖南名桔之一。“織錦”在五代時，曾作為貢品進貢朝廷，現成為旅游者購買的珍貴紀 念品。“古丈毛尖”茶和“七葉參”保健茶系全國名茶；“湘泉”、“酒鬼”為酒中佳釀，屬國家級名酒，享譽海內外；土家織錦、苗家繡品以其鮮明的民族特色和 獨特的傳統工藝受到人們的青睞。
　　2007年春夏之交，借參加“夢回鳳凰·中國散文筆會”之機，我來到了湘西“養在深閨人初識”的鳳凰古城。
　　一到鳳凰縣城，就感覺這座小城的確有著鳳凰一樣美麗迷人的風采。依偎在青山懷抱里，一灣碧綠的沱水繞城而過，紅石板青石板鋪就的幽幽小巷，古色古香的吊腳樓……那秀美的山水，古樸的風韻，無不讓人神思遐想。
       民族與人口　

     湘西州現有民族43個。2005年末，全州總人口268。34萬人，其中有少數民族人口200．86萬人，占總人口的74．85％。在少數民族人口中，土 家族110．59萬人，占總人口的44．21％，占少數民族人口的55．06％；苗族88．61萬人，占總人口的33．02％，占少數民族人口的 44．12％；其他少數民族1．66萬人，占總人口的0．62％，占少數民族人口的0．83％，其中，人口過千的少數民族是：回族8424人，瑤族 2349人，侗族2341人，白族1819人。其他36個少數民族，人口均在500人以下，有22個少數民族人口不足10人，他們主要來源于中華人民共和 國成立成后支邊干部或大中專畢業生分配及近十幾年入境的個體工商戶。
　　由于開展計劃生育工作，人口膨脹勢頭逐步得到有效控制。2005年末全州 總人口為268.34萬人。出生率為12.9‰，死亡率為6.46‰，自然增長率為6.44‰。在總人口中：市鎮人口76.46萬人，鄉村人口 191.88萬人；在總人口中：農業人口219.88萬人，非農業人口48.46萬人。男性人口138.95萬人，女性人口129.39萬人。人口密度為 每平方公里174人。
　　地質地貌　

     湘西自治州境，地處云貴高原北東側與鄂西山地南西端之結合部，武陵山脈由北東向南西斜貫全境，地勢南東低、北西高，屬中國由西向東逐步降低第二階梯之東 緣。西部與云貴高原相連，北部與鄂西山地交頸，東南以雪峰山為屏障，武陵山脈蜿蜒于境內。地勢由西北向東南傾斜，平均海撥８００－１２００米，西北邊境龍 山縣的大靈山海撥１７３６.５米，為州內最高點；瀘溪縣上堡鄉大龍溪出口河床海拔97.1米，為州內最低點。西南石灰巖分布極廣，巖溶發育充分，多溶洞、 伏流；西北石英砂巖密布，因地殼作用形成小片峰，以花垣排吾鄉周圍最為典型。東西部為低山丘陵區，平均海撥２００－５００米，溪河縱橫其間，兩岸多沖積平 原。地貌形態的總體輪廓是一個以山原山地為主，兼有丘陵和小平原，并向北西突出的弧形山區地貌。
　　氣候資源　全州氣候屬亞熱帶季風濕潤氣候區。年平均氣溫１５－１６.９℃，最高氣溫４０.５℃，最低氣溫零下５．５℃。年降雨量１３００－１５００mm，無霜期２５０－２８０天。雨量集中春、夏，多見秋旱，對農業影響較大。

     土地資源　湘西自治州土地總面積為1546229.86公頃。其中：耕地面積193533.44公頃，占土地總面積的12.52％；建設用地709.02 公頃，未利用土地163215.81公頃，待開發耕地后備資源約40000公頃，其中可開墾水田近10000公頃。林、牧用地寬廣，內涵潛力較大。經調 查，全州現有林、牧用地面積1700多萬畝，占土地總面積的75%。
　　礦產資源　歷經40多年的艱苦勘查找礦，在州域發現63個礦種，485處 礦產地,其中大型礦床21處,中型礦床２６處，小型礦73處。已探明的主要礦產有鉛鋅、汞、錳、鋁、煤、磷、紫砂陶土、水泥炭巖等，位居全國前五名的有 錳、汞。位居全省前十名的有鉛鋅、汞、錳、磷、紫砂陶土、鋁土、黑滑石、型砂、釩、含鉀頁巖、白云巖、石灰石、硅石等１３種礦產，居全省前五名的有鉛鋅、 汞、錳、磷、紫砂陶土、鋁土、型砂、釩、黑滑石、含鉀頁巖等１０種礦產。主要礦產探明的儲量：錳３６７６萬噸、鉛鋅（金屬量）７００萬噸、鋁土５１２萬 噸、磷３７６００萬噸、汞（金屬量）７０００噸、紫砂陶土８０７萬噸、釩７０萬噸、含鉀頁巖７００００萬噸、煤３１００萬噸。
　　水利資源　州內 有大小溪流１０００余條，溪河分布密度為35平方公里/條，其中長５公里以上、流域面積10平方公里以上的溪河445條，多由西北向東南匯入澧、酉、沅、 武四水。全州溪河徑流總量為１３３.３億立方米，多年平均徑流深７６０毫米。水能資源蘊藏量為１６８萬千瓦，其中可供開發１０８萬千瓦，現已開發１７. ８萬千瓦，僅占可開發量的１６.５％，年發電量６億千瓦小時。地下水總量５１.１億立方米。截止到１９９８年底，州內共有大中小型水庫６１２座，其中中型 水庫龍塘河、黃石洞、巖門溪、小排吾、卡棚、松柏、杉木河、賈壩、臥龍等９座，小型水庫躍進、山江一庫等６０３座。
　　動植物資源　州內野生動物 資源豐富，共有脊椎動物區系28目、64科、201種以上；森林昆蟲21目、131科、640種。屬國家和省政府規定的保護動物有68種，其中一類保護動 物有云豹、金錢豹、金雕和白頸長尾椎4種，二類保護動物38種。州內野生植物資源繁多，共有植物209科、897屬、2206種以上，其中種子植物174 科、820屬、1980種，蕨類植物35科、77屬、206種。在野生植物中，稀有、特有及國家保護種類多，一類保護植物有珙桐、光葉珙桐、銀杏、南方紅 豆杉、伯樂、香果、水杉等7種，二類保護植物16種，三類保護植物11種，是國家保護植物高密度分布區。
　　

       地方特產　

      自治州農作物主產稻谷、小麥、玉米、大豆、油菜籽、煙葉等。工業主產原煤、電、水泥、木材、卷煙、化肥、紗、布等。卷煙是該州工業生產的“拳頭”產品。土 特產品以桐油、生漆、茶油、茶葉、煙葉、柑桔、板栗、蜂蜜、藥材等最為著名。湘西自治州是全國桐油重點產區之一，所產桐油品質優良，色彩金黃，譽滿中外。 湘西又是“生漆之鄉”，龍山被列為全國生漆基地。這里的“紅殼大木”漆樹被定為全國優良漆樹品種之一。“古丈毛尖”、“保靖嵐針”為全國名茶。瀘溪浦市柑 桔是湖南名桔之一。“織錦”在五代時，曾作為貢品進貢朝廷，現成為旅游者購買的珍貴紀念品。“古丈毛尖”茶和“七葉參”保健茶系全國名茶；“湘泉”、“酒 鬼”為酒中佳釀，屬國家級名酒，享譽海內外；土家織錦、苗家繡品以其鮮明的民族特色和獨特的傳統工藝受到人們的青睞。
　　風景名勝　

      州內重點風景名勝區共５處，其中省級的有猛洞河、吉首──鳳凰、棲鳳湖等３處。主要旅游區是猛洞河風光、吉首德夯苗族風情、鳳凰古城、南方長城、棲鳳湖、龍山火巖溶洞等。名勝古跡有永順縣的五代十國后晉天福年間的溪州鋼柱，鳳凰縣的明代古建筑的黃絲橋城堡。
      風土人情
      土家住房多依山建筑，一般是長方形，三間，中為堂屋。房屋建筑材料，有的以木架屋，房頂蓋瓦；有的編竹為墻，茅草為頂。
      飲食以玉米、小米、蕎子為主，喜吃酸菜和辣椒。
      服飾：男子用青藍色或白色的土布帕子纏頭，喜穿對襟短衫，多紐扣；婦女穿無領開左襟大褂，袖子短肥，下著八幅羅裙，裙上繡有花紋、圖案，有的穿褲，褲腳有兩三條花邊；老人著大襟衣。
婚 俗獨特的地方，就是哭嫁，哭的時間長，在離開娘家的前半個月就開始哭嫁，《哭嫁歌》的內容，包括哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹、哭祖先、罵媒人等，多是訴說離別 之情。有一人獨哭，有母親、姐妹同哭。喪葬：行土葬。節日有趕年、四月八、六月六、大端午、七月十五等。趕年，比漢族提前一天過年，月大過二十九，月小過 二十八。
      禮儀與禁忌：土家族人有團結互助、熱情好客的優良傳統。一家有事，大家幫忙。逢年過節到土家族人家里作客，熱情的主人便會拿出幾個雪白的糍粑去烤，烤得兩 面金黃開花的時候，幾吹幾拍，往里面灌白糖或蜂蜜，雙手捧給客人。但在一些偏僻的山區，主人將烤好的糍粑送到客人手中后，客人不得吹拍火灰，要接過糍粑就 咬，這時主人就會重新搶回去，吹打拍凈，蘸上糖給客人吃，爾后接二連三地烤好、拍凈、蘸糖，遞給客人。如果不懂規矩，接過來就只管吹拍，那你吃完一個沒糖 的就別想再吃了，主人還認為你對土家族人不尊重。
      節日不能說不吉利的話；不能扛鋤、穿蓑衣、擔空水桶進屋；不能用腳踏火坑及三腳架；在室內不能吹口哨；客人不能和少婦坐在一條長凳上。
     　　春秋戰國時期，鳳凰為“五溪苗蠻”，屬楚國疆域。秦統一六國后，鳳凰屬黔中郡，后改為武陵郡，在今天的辰溪縣設辰陽縣，鳳凰歸屬辰陽縣所管轄。隋文帝 時，改辰陽縣為辰溪縣，隸屬沅陵郡。唐高祖武德三年（620年）鳳凰屬麻陽縣。唐武后垂拱二年（686年）鳳凰從麻陽分出，次年設渭陽縣，城址建在離今縣 城25公里的鳳凰營。鳳凰營位處群峰之中，形狀若鳥，昂首展尾，人們為取吉祥之意，取名為鳳凰山。后來，“鳳凰之名因山受”。宋、元、明直至清初實行土司 制，設五寨長官司。清康熙年間，鳳凰改營為廳后，廳的行政長官以及鎮、道大員皆駐于此。清嘉慶二年（1797年）鳳凰廳更升為直隸廳，統領三府一州軍政， 管轄“大湘西”二十余縣，被視為“扼西南苗疆之咽喉，為辰浦瀘麻之屏障”的邊陲重鎮。到1913年改鳳凰廳為鳳凰縣。
    
       鳳凰，在經歷了千百年的風雨洗刷之后，依然散發出隋唐的飄逸浪漫，凝固著宋元明清的古樸端莊。它寧靜、自然、從容，以美麗的山、美麗的水、美麗的自然景觀和人文景觀交相輝映，鑄造了一道亮麗而獨特的風景。
　 　曾經緊緊將鳳凰關閉起來的4座城門樓，現存的只有東門、北門兩座城門樓。東門城樓名曰“升恒”，位于城東，面對東嶺，側臨沱江；北門城樓名曰“壁輝”， 位于城北，面臨沱江。兩座城門樓均建于清康熙年間，造型仿北京前門，用專制城磚，以糯米稀飯調石灰砌筑，縫合嚴密，整齊有致，歇山屋頂，下層覆以腰檐，飛 檐翹角，氣勢磅礴，莊嚴雄偉。城門上方雕刻的“升恒門”、“壁輝門”，蒼扎遒勁。北門城樓上方有《三國演義》的戲劇人物和異獸等十幅浮雕，古樸生動；東門 城樓亦嵌有類似浮雕，工藝精美，因久經風雨，有的已剝蝕風化。東、北城樓兩端，均與古城墻相連接。城樓雖經過維修，但古貌依然，是兩座獨特的藝術真品。
      沿街而行，兩旁店鋪林立。本地有名的銀匠染匠等手藝人在其開設的店鋪里，展示自家“絕活”的同時也出售自己的作品。銀器店的首飾銀光閃閃；蠟染店的服飾獨 具特色；各式各樣精美奇巧的小工藝品琳瑯滿目；有著濃郁地方風味的傳統“姜糖”更是滿街飄香，狹窄的作坊里，那赤身露膀的男子正用力拉扯姜糖的場景讓人看 了會目瞪口呆。在街口，一群包帕帶銀的苗族婦女背背簍，提竹籃蹲在那兒用不很流利的漢語向客人出售常用的各款銀飾和花帶。一些穿帶得體，舉止穩重的苗族老 阿媽也在街巷的拐彎處地角邊現銼現賣各式各樣惟妙惟肖圖案的銼花及繡花剪紙。還有那裝著鳳凰小吃的擔子沿街晃悠，叫賣聲從街頭響到巷尾……
　　 穿城而過的沱江，是鳳凰的母親河，流淌著一種遠離塵世的和諧與靜謐。江水是那樣的靜，像一個恬靜的少女，輕盈地從古老的紅色城墻下蜿蜒而過；江水是那樣的 綠，宛如一條碧綠的綢帶，輕柔地系在古城的腰間；江水是那樣的清，河底如絲的碧草清晰可見，隨波慢慢地舞動著裊娜的身姿。江面上，來往的船只緩緩游蕩，噯 乃聲聲，船工撐著長長的竹篙輕擊江水，船過處剪出一條條的綠；不時有魚鷹隨漁翁的號子扎進水中，蕩起圈圈漣漪，好似你擴展的思緒。江畔，有少女老婦在淘 米、洗菜、搗衣，陣陣棒槌聲與姑娘的歡笑聲此起彼伏。兩岸的吊腳樓，飛檐翹角，錯落有致，在古亭樓閣、新式建筑的交相輝映之下，顯得更加多彩多姿。還有那 在河洲覓食的鴿子，低翔高飛的雀鳥，也為這清瑩澄澈的沱江增添了詩情畫意、水墨意蘊。燦爛的陽光照射在沱江上，滿江粼粼波光寫不完的美麗與哀愁、愛與夢 想……